Uitgekookt slim, maar levensgevaarlijk

Maar waarom houden ze dit dan vol? Wat winnen ze ermee?

Het antwoord ligt niet eens zo verborgen: data. Dit is niets anders dan een uitgekiende manier om op gigantische schaal Big Data te verzamelen over de Europese elektronica-industrie en ons technologisch potentieel.

Waar ligt het gevaar?
Ervaren ontwikkelaars weten dit al langer, maar recent onderzoek bevestigt dit nu ook overtuigend. De studie “Analysis of Hardware Manipulations in Distributed Manufacturing Processes”, uitgevoerd door IPH GmbH in opdracht van het Duitse “Bundesamt für Sicherheit in der Informationstechnik (BSI)”, toont (pagina 18-19) overtuigend aan dat zelfs enkel PCB-layout data al veel informatie prijsgeeft. Nog efficiënter gebeurt dit wanneer men ook over de componentenlijst en exacte plaatsingslijst beschikt. Met die gegevens ligt een aanzienlijk deel van het intellectuele eigendom achter een elektronica-applicatie volledig open.

Met duizenden bestellingen die deze aanbieders wekelijks binnenhalen, krijgen ze inzicht in:

• Welke componenten populair zijn in Europa en hoe ze worden gebruikt.
• Welke technologieën per Europees land relevant en populair zijn.
• Wie de sleutelspelers en topontwerpers zijn die innovatieve technologieën ontwikkelen.

Niet alleen is die data commercieel enorm waardevol; in verkeerde handen kan ze dienen om onze Europese innovaties rechtstreeks te kopiëren of te ondermijnen. Concurrenten krijgen een gedetailleerde blauwdruk van onze toekomst.

Dit alles zonder nog rekening te houden met kwaadwillige of onbedoelde interventies in de toeleveringsketen. Zulke interventies kunnen leiden tot kwetsbare producten, reputatieschade en verhoogde ondersteuningskosten. Zoals het BSI-rapport vermeldt (pagina 21):

“Het ontwerp van de PCB kan worden uitgevoerd door de ‘systeemontwikkelaar’ zelf of worden uitbesteed aan een externe partij die gespecialiseerd is in PCB-ontwerpen. Onbedoelde fouten, slecht ontwerp of ontwerpen die zonder geavanceerde kennis van zaken, zoals side-channel aanvallen, worden gerealiseerd, kunnen leiden tot ernstige kwetsbaarheden. Ontwerpelementen die invloed hebben op weerstand tegen side-channel aanvallen zijn bijvoorbeeld condensatoren. Ook bewuste manipulaties zijn mogelijk; er kunnen extra chips worden toegevoegd aan het totale circuit. Deze extra geïntegreerde schakelingen kunnen verschillende functies hebben: spionage, achterdeuren, sabotage.”

Onderwijs: de gevaarlijkste zwakke plek
Nog zorgwekkender is de diepe penetratie van deze aanbieders in Europese onderwijsinstellingen. Onze studenten groeien letterlijk op met gratis tools, componentenbibliotheken en verslavend lage prijzen. Ze raken gewend aan deze leveranciers, aangemoedigd door goedbedoelende professoren en kostenbewuste bestuurders die overwegend met publieke middelen werken.

Het resultaat: buitenlandse aanbieders kennen tot in detail het potentieel van onze volgende generatie ingenieurs, weten precies welke universiteiten voorop lopen, en identificeren talentvolle studenten lang voordat ze afstuderen. We sponsoren op deze manier, zonder het te beseffen, de technologische achterstand van onze eigen toekomst.

Industrie: goedkoop kan erg duur worden
Ook ontwikkelaars en industriebedrijven laten zich verleiden door deze korte-termijn besparingen, zonder stil te staan bij het gevaar voor hun intellectuele eigendom én hun reputatie. Vaak gaat het om minimale besparingen op hardwarekosten (minder dan 10% van de ontwikkelkosten), terwijl men in feite IP en klantinformatie op straat legt. Bovendien zitten ze met unieke MPN-codes in een buy lock-in, wat latere Europese productie enorm bemoeilijkt. Het is ronduit bedenkelijk dat men zulke enorme risico’s neemt voor zo’n beperkte kostenbesparing.

Overheden: wakker worden voor het te laat is!
Onze nationale regeringen en EU-instellingen blijven grotendeels passief, omdat ze zich niet bewust zijn van de werkelijke omvang en ernst van het probleem. De bedragen lijken klein, waardoor het probleem onder de radar blijft. Bovendien ontbreekt het vaak aan kennis, motivatie of urgentie om actie te ondernemen.

Maar net zoals elke verborgen dreiging wordt het gevaar pas zichtbaar als het te laat is. Vandaag worden onze innovatiekracht, ons talent en onze toekomstige economische sterkte al ernstig bedreigd. Hoe lang kunnen ze dit nog blijven negeren?

Conclusie en oproep tot actie
Het strategisch gebruik van goedkope of gratis PCB’s en componenten door buitenlandse aanbieders, vaak gesteund door hun overheden, is een vorm van economische spionage die volgens onze normen ethisch verwerpelijk én illegaal is. Dat we dit toelaten, zelfs indirect subsidiëren met belastinggeld via onderwijsinstellingen, is onaanvaardbaar.

Mijn voorstel om bij publieke aankopen een ‘European Origin First’-beleid te voeren, is een logische eerste stap om onze technologische onafhankelijkheid en economische toekomst te beschermen.

Het is hoog tijd dat onderwijsinstellingen, industrie én vooral onze beleidsmakers beseffen dat er dringend maatregelen nodig zijn om onze technologische voorsprong, kennis en talent te beschermen.

Laten we niet langer naïef zijn: Goedkoop kan levensgevaarlijk duur uitpakken.

Hoe zit het met Eurocircuits?
Eurocircuits bestaat voor, en floreert dankzij, Europese elektronica-designers. We produceren hun ontwerpen hier in Europa, in onze eigen fabrieken, en leveren PCB’s, zowel onbestukt als volledig geassembleerd. Snelle levering is belangrijk, maar secundair aan ons hoofddoel: iedere keer meteen goed leveren (“right first time”).

Om dit te realiseren investeert Eurocircuits jaarlijks aanzienlijke bedragen in geavanceerde software ontwikkeling, waardoor onze PCB Visualizer het meest betrouwbare online Design-for-Manufacturing (DFM) platform is. Onze klanten hebben via hun online accounts gratis toegang tot dit krachtige hulpmiddel, waarmee ze betere producten kunnen ontwikkelen en betere ingenieurs worden. Met sommige klanten is zelfs sprake van een echte symbiose, beginnend vanaf hun studententijd. Als een van de weinige PCB-producenten bieden we namelijk een compleet aanbod specifiek gericht op studenten, docenten en studenten teams, waarmee we actief investeren in de technologische toekomst van Europa.

Als een 100% Europees bedrijf, zowel in hart als in ethiek, wijzen we de eerder genoemde twijfelachtige praktijken resoluut af. We waren dan ook een van de eersten die een sectie over “Zakelijke Etiquette” op onze website hebben geïntroduceerd, inclusief een vrijwillige NDA-verklaring.

De orders die verloren gaan aan twijfelachtige spelers ondermijnen het voortbestaan van de Europese PCB-productie als geheel ernstig. De implementatie van een “European Origin First” strategie, zoals hierboven beschreven, zou precies de impuls geven die nodig is om de technologische soevereiniteit van Europa te versterken.