China bouwt kopie van ASML’s nieuwste chipmachine met voormalige ASML experts

Volgens Reuters  is het project het resultaat van kopieerwerk door een team van Chinese ingenieurs die eerder voor ASML werkten. Uiterst vernuftige ‘reverse engineering’ ligt aan de grondslag van dit succes.  Hiermee omzeilt China de jarenlange westerse sancties die bedoeld waren om de toegang tot deze technologie te blokkeren.

Hoewel het prototype momenteel wordt getest, zijn er nog geen werkende chips mee geproduceerd, aldus de bronnen. De Chinese overheid mikt op 2028 voor massaproductie, al achten experts 2030 realistischer. Desondanks markeert dit een enorme stap in China’s strijd om technologische onafhankelijkheid en militaire dominantie op het gebied van kunstmatige intelligentie. Een hindernis is nog het nabouwen van de optische precisie-systemen die ASML-leveranciers zoals Carl Zeiss hebben ontwikkeld. De machine waarmee sinds begin januari testen worden gedaan, is al wel operationeel.

ASML heeft nog niet gereageerd op de jongste berichtgeving. Eerder verwees het hightech-bedrijf uit Veldhoven dergelijke verhalen naar het land der fabelen, met name als het om het klonen van ASML-machines ging. Stellig ontkend werden onlangs nog berichten uit Taiwanese media dat het in China bij de ontmanteling van een ASML-chipmachine van het type DUV (diep ultraviolet) mis was gegaan en dat de reverse engineering tot een defecte machine had geleid.

In april zei ASML-CEO Christophe Fouquet dat China “vele, vele jaren” nodig zou hebben om dergelijke technologie te ontwikkelen. Maar het bestaan ​​van dit prototype, waarover Reuters voor het eerst berichtte, suggereert dat China wellicht jaren dichter bij het bereiken van onafhankelijkheid op het gebied van halfgeleiders is dan analisten hadden verwacht.

Peter Wennink, de voormalige topman van chipmachinefabrikant ASML, is niet onder de indruk van het nieuws dat China een werkend prototype heeft gebouwd van een EUV-machine, waar ASML het monopolie op heeft. “Volkomen logisch dat ze het proberen”, zegt hij. “China is de tweede economie in de wereld. En als zo’n land dan de angst heeft dat het afgesneden wordt van deze technologie, dan gaat het die zelf ontwikkelen.” De voormalige topman benadrukt dat het niet betekent dat China de technologische achterstand op ASML hard aan het inlopen is. “ASML ligt zo ver voor op het gebied van geavanceerde lithografie, dat het jaren gaat duren, voordat de Chinezen daarbij in de buurt komen.”