Sony AI ontwikkelt tafeltennisrobot die topspelers verslaat (Video)

Ace bestaat uit een mechanische robotarm met acht gewrichten en maakt gebruik van een uitgebreid camerasysteem. Negen hogesnelheidscamera’s volgen continu het speelveld en het tafeltennisballetje. Daarnaast meten drie extra camera’s met sensoren de spin van de bal. Die draaiing heeft grote invloed op de snelheid en richting van het balletje en speelt een belangrijke rol in professioneel tafeltennis.

Met behulp van kunstmatige intelligentie voorspelt Ace voortdurend hoe de bal zich zal bewegen. Daardoor kan de robot razendsnel reageren en de bal nauwkeurig terugslaan.

Succes tegen ervaren spelers
De onderzoekers lieten Ace spelen tegen vijf topspelers met meer dan tien jaar ervaring, die gemiddeld twintig uur per week trainen. De robot won drie van de vijf wedstrijden. Opvallend was ook het aantal directe punten uit servicebeurten: Ace scoorde zestien aces, terwijl de menselijke spelers er samen slechts acht maakten.

Daarnaast speelde de robot tegen de professionele tafeltennissers Minami Ando en Kakeru Sone. Hoewel Ace beide wedstrijden verloor, wist hij wel een set te winnen, waardoor de professionals serieus aan de bak moesten.

Slimmer in plaats van harder
Volgens de onderzoekers probeert Ace niet te winnen met puur harde of snelle slagen. In plaats daarvan gebruikt de robot verschillende spins om tegenstanders onder druk te zetten. Ook bleek Ace opvallend goed te reageren op onverwachte situaties, zoals een bal die via het net van richting verandert. Dit ziet je in de volgende video:

Nieuwe stap voor kunstmatige intelligentie
Waar AI-systemen al jarenlang uitblinken in schaken en videogames, bleef succes in de fysieke wereld lange tijd lastig. In 1997 versloeg schaakcomputer Deep Blue wereldkampioen Garry Kasparov, maar complexe fysieke taken vormden nog altijd een grote uitdaging voor kunstmatige intelligentie.

Volgens hoofdonderzoeker Peter Stone markeert Ace daarom een belangrijke doorbraak. Hij noemt het project een mijlpaal, omdat het laat zien dat een AI-systeem kan waarnemen, redeneren en handelen in een snelle en complexe omgeving waarin precisie cruciaal is.

De technologie achter Ace kan in de toekomst mogelijk worden ingezet in veel meer toepassingen dan alleen sport, bijvoorbeeld in robotica, industrie en andere situaties waarin snel en nauwkeurig handelen essentieel is.

In de video hieronder is te zien hoe Ace een punt scoort.