Drone met robotische gereedschapshand voert voor het eerst onderhoud uit aan operationele windturbine

(Afbeelding hogeschool Saxion)

SARAX is meer dan een traditionele drone. “De meeste mensen denken bij een drone aan een vliegende camera, maar dit is een vliegende hand”, vertelt Mersha. De vliegende robot is speciaal ontwikkeld voor onderhoud en inspectie van windturbines en kan taken uitvoeren die momenteel nog door technici worden gedaan, zoals schuren, verven en het verrichten van metingen.

De ontwikkeling sluit aan bij de groeiende vraag naar duurzame energie. Volgens Mersha brengt de uitbreiding van het aantal zonnepanelen en windturbines ook nieuwe uitdagingen met zich mee. “Naarmate er meer installaties bijkomen, neemt de behoefte aan onderhoud en inspectie toe. Tegelijkertijd zijn er steeds minder technici beschikbaar voor dit werk, mede omdat het vaak op grote hoogte en onder risicovolle omstandigheden plaatsvindt.” SARAX biedt hiervoor een oplossing en kan bovendien onder uiteenlopende weersomstandigheden worden ingezet.

Veiliger en efficiënter onderhoud
De drone wordt vanaf de grond bestuurd, waardoor technici niet langer op grote hoogte hoeven te werken. Dat vergroot volgens Mersha niet alleen de veiligheid, maar verhoogt ook de efficiëntie van het onderhoud. Een belangrijk voordeel is de modulaire gereedschapshand van SARAX. “Voor een andere taak hoef je niet de hele drone te vervangen. Alleen het gereedschap aan de hand wordt verwisseld”, legt hij uit. Hierdoor kan dezelfde drone voor verschillende werkzaamheden worden ingezet.

Bij traditioneel onderhoud moet een windturbine vaak langere tijd worden stilgelegd. Daarnaast moeten de weersomstandigheden zorgvuldig worden gecontroleerd voordat medewerkers veilig aan het werk kunnen. SARAX kan sneller worden ingezet en maakt het mogelijk om onderhoud uit te voeren zonder personeel bloot te stellen aan gevaarlijke situaties. “Daardoor wordt de downtime van een windturbine beperkt en kan deze langer energie blijven opwekken”, aldus Mersha.

Het lectoraat van Mersha werkte al langer aan de technologie, maar eerdere testen vonden plaats in gecontroleerde omgevingen of op windturbines die niet in gebruik waren. De test in Eemshaven was de eerste keer dat SARAX werd ingezet op een operationele windturbine op een windmolenpark.

De volgende stap is volgens Mersha om meer taken met de drone uit te voeren en deze te vergelijken met de manier waarop mensen momenteel werken. Ook wordt onderzocht hoe mens en drone in de toekomst kunnen samenwerken en hoe de technologie autonomer kan worden.