Onderzoek - ontwikkeling en innovatie
Voor het eerst sturen chirurgen operatierobot aan vanaf aarde
Chirurgen zijn erin geslaagd om een kleine chirurgische robot op afstand te besturen op het internationale ruimtestation ISS. Ze simuleerden basale chirurgische technieken vanaf de Aarde. Dat is een nieuwe stap in de ontwikkeling van chirurgie in de ruimte, die nodig zou kunnen zijn om medische noodgevallen te behandelen tijdens bemande reizen die meerdere jaren duren, bijvoorbeeld naar Mars.

De robot, ontwikkeld door Virtual Incision en de Universiteit van Nebraska, heet spaceMIRA. De robot is eind januari opgestegen naar het internationale ruimtestation (ISS), aan boord van een vracht die werd vervoerd door een SpaceX-raket. Er waren zes chirurgen betrokken bij het experiment in het ISS, dat ongeveer twee uur in beslag nam. De robot is daarbij vanuit Houston door een chirurg bediend met behulp van hand- en voetpedalen vanuit het hoofdkantoor van Virtual Incision. Dit bedrijf is opgericht voor de ontwikkeling van spaceMIRA. De moeilijkheid van een dergelijke operatie ligt in de vertraging tussen de aarde en het ISS, die 0,85 seconden bedroeg. Om de impact te beoordelen, zullen de volledige gegevens worden vergeleken met soortgelijke taken die met dezelfde apparatuur zijn uitgevoerd, maar dan op Aarde.
Het experiment is echter al beschreven als “een groot succes door alle chirurgen en onderzoekers, en er zijn weinig tot geen storingen geweest”, aldus Virtual Incision. “Chirurgen geloven dat dit experiment de toekomst van chirurgie zal veranderen.”
Het project is gefinancierd door NASA. Het Amerikaanse agentschap gelooft dat met langere ruimteverkenningsmissies “de potentiële behoefte aan spoedeisende hulp toeneemt, inclusief chirurgische procedures variërend van eenvoudige hechtingen op snijwonden tot complexere werkzaamheden”.
De robot is niet alleen interessant voor het uitvoeren van operaties in de ruimte. Volgens Ted Voloyiannis van Texas Oncology in Houston is het een ‘grote stap vooruit voor chirurgie’. Zo wijst hij op de toegankelijkheid van de operatierobot en de eenvoud waarmee je op de robot kunt trainen. Ook voorziet de chirurg kansen voor kleine gemeenschappen waar geen gespecialiseerde chirurgen aanwezig zijn.