Studenten bouwen grote dieselwagen eigenhandig om tot elektrische auto

Bachelorstudenten Wout Biermans en Bram Cools. "In een elektrische wagen moeten alle onderdelen met elkaar kunnen communiceren", zegt Bram. 
© KU Leuven - Rob Stevens

“Een collega grapte onlangs dat we hier een lijk hebben staan”, zegt docent elektrotechniek Bert Vande Meerssche terwijl hij ons een ontmantelde Land Rover Discovery op de parking van de campus toont. Het hart van de wagen – een dieselmotor die de geest had gegeven – is inderdaad verwijderd. “Het invoeren van lage-emissiezones in steden als Antwerpen en Brussel bracht ons op het idee voor dit studentenproject: een grote dieselwagen die stevig verbruikt ombouwen tot een elektrische auto.”

“Momenteel heb je bij de elektrische wagens enerzijds grote, maar bijna onbetaalbare modellen, en anderzijds kleine auto’s met beperkt comfort. Een tussenmarkt is er eigenlijk nog niet. Slaag je erin het budget rond de 30.000 euro te houden, dan is er wel een markt voor zo’n ombouw, denk ik. Een kleine nieuwe elektrische wagen kost immers rond de 45.000 euro, voor de meeste Tesla’s ga je richting 100.000.”

“Je hebt al zelfstandigen die zich bezighouden met dat ombouwen: ze bedenken een hele configuratie en installeren die dan in je auto. Ze verkopen het project dan vaak ook op internet. Maar voor dit type Land Rover is het bij ons weten nog niet gedaan.” 

“Vorig jaar hebben twee masterstudenten alle nodige componenten voor de ombouw in kaart gebracht en bij elkaar gezocht. Daar komt heel wat bij kijken, zeker in het geval van een 4×4 met veel complexe elektronica aan boord, zoals deze. De studenten moesten er ook op toezien dat de wagen al zijn eigenschappen behield en dat het budget binnen de perken bleef.”

Door de keuring
Dit jaar werken bachelorstudenten Bram Cools en Wout Biermans op het project. Vande Meerssche neemt ons mee naar een werkplaats waar de twee druk in de weer zijn met de verschillende onderdelen. “In een elektrische wagen moeten die allemaal met elkaar kunnen communiceren”, zegt Bram. “En dat is soms behoorlijk ingewikkeld.”

Dat geldt ook – toch voor een leek – voor de termen waarmee de studenten bespreken wat ze aan het doen zijn. Wartels? 50 carré? EMC-stekkers? Maar Bram en Wout verwoorden het graag wat eenvoudiger voor hun verwarde bezoeker. Bram maakt vandaag een mal voor een plaatje om kabels aan te sluiten op het nieuwe hart van de wagen: de elektrische motor. Wout sleutelt aan de lader en bekijkt hoe de batterijen aan het battery management system gekoppeld kunnen worden. “Een grote uitdaging is ook om alle onderdelen voldoende te beschermen tegen elektromagnetische storing. Stel dat er een fout signaal zou inwerken op de aandrijving, dan zou de motor zich ongewenst kunnen gedragen: onregelmatig of sneller gaan draaien, of net stoppen”, zegt hij.

“De studenten moeten er niet alleen voor zorgen dat alles werkt, maar ook dat de wagen door de keuring kan geraken”, zegt Vande Meerssche. “Daarvoor zijn we in contact met een homologatiemanager van Land Rover – dat overigens zelf ook volop inzet op elektrische wagens. Het is de bedoeling om de wagen in Duitsland te laten goedkeuren – daar staan ze verder op dit vlak – en vervolgens weer in te voeren in eigen land.”

Glaasje champagne  
Bram en Wout volgen de afstudeerrichting ‘energie’ en zijn duidelijk gebeten door de vraagstukken op dat vlak. “Energieopslag is één van de grote uitdagingen”, zegt Wout. “Nu heb je in de winter soms een stroomdip: te veel verbruik, te weinig elektriciteit. Je zou een elektrische wagen kunnen gebruiken om tijdens luwe momenten overtollige elektriciteit op te slaan en die te gebruiken – pakweg voor een frietketel – tijdens een piekmoment. Dat zou ik graag mee onderzoeken.”

Een job in de auto-industrie zien ze allebei wel zitten. “Voor mij zou het de ultieme droom zijn, zeker weten”, zegt Bram. “Een gat in de markt te zien, en dan iets nieuws kunnen ontwerpen: perfect!” Maar nu eerst deze opdracht tot een goed einde brengen. “We hopen dat de motor tijdens de laatste les draait en dat we alles kunnen testen. Volgend jaar is het dan aan onze opvolgers om de onderdelen in te bouwen in de auto. Ook een pittige klus.”

Bram en Wout verwachten wel een uitnodiging voor het glaasje champagne als de omgebouwde Discovery uiteindelijk klaar is voor zijn vuurdoop. “Genoteerd!”, lacht Vande Meerssche.