Cum laude voor onderzoek naar het omgaan met een robot in huis

Foto: Arne Olivier

Een robot in huis kan uitkomst bieden voor ouderen die langer zelfstandig thuis willen wonen. Robots kunnen taken voor ze uitvoeren en het gevoel van eenzaamheid wegnemen. Van belang daarbij is dat de robot op een natuurlijke manier omgaat met mensen. Elena Torta heeft daar in haar promotieonderzoek aan gewerkt door naar functionaliteiten van een robot te kijken die de interactie met mensen kunnen verbeteren. Ze deed dit door nieuwe algoritmen te ontwikkelen voor het benaderen van personen en het navigeren in onbekende omgevingen. Aan de hand van experimenten in een nagebootste woonkamer met proefpersonen en de robot Nao werden de algoritmen getoetst.

Torta keek onder meer naar de afstand die een robot dient te bewaren tot de mens om geen gevoel van ongemak te creëren. Vervolgens ontwikkelde ze een algoritme dat geïntegreerd kon worden in de navigatiesoftware van de robot. Als de robot de aandacht wil trekken om iets te zeggen kan hij beter geluid maken dan aankijken, zo ontdekte Torta. Daarnaast bleek dat non-verbale communicatie, zoals aankijken van de persoon en het maken van armbewegingen, helpt bij het overbrengen van een boodschap als de robot de aandacht eenmaal heeft.

Verscheidene prijzen
Elena Torta voerde haar onderzoek uit binnen de context van het EU-FP7 project KSERA (Knowledgeable Service Robots for Ageing). Ze werd begeleid door prof. Jim Juola en dr.ir. Raymond Cuijpers van de vakgroep Human Technology Interaction van de faculteit Industrial Engineering & Innovation Sciences. Tijdens haar onderzoek ontving ze meerdere beurzen voor het volgen van cursussen in het buitenland. Ook kreeg ze verscheidene prijzen voor posters of presentaties bij conferenties.

Gisteren promoveerde ze cum laude op haar proefschrift ‘Approaching indepent living with robots’. Promoties die de eervolle vermelding ‘cum laude’ krijgen zijn relatief zeldzaam. Gemiddeld vijf procent van de proefschriften komt ervoor in aanmerking.